Le style du Second Empire pourrait se résumer par le seul mot de richesse : richesse d'inspiration, richesse des matériaux, richesse des décors. Le décor est justement le point fort de l'art de cette période. Il est abondant, toujours de grande qualité, très couvrant et meublant. Les imposants éléments d'architecture intérieure sont le grand amour des décorateurs du Second Empire. Les pièces reines de l'ameublement sont les cheminées, les miroirs, les candélabres, torchères et lustres. Le motif des atlantes ou des cariatides est synonyme de luxe.
Sous l'influence de l'impératrice Eugénie, le style Louis XVI, et plus précisément l'ameublement inspiré de Marie-Antoinette, donne le ton du bon goût de l'époque. On appelle fréquemment ce style le « Louis XVI -Impératrice ».
De manière générale, le style Napoléon III se caractérise par une exubérance des formes, une profusion de motifs décoratifs, un naturalisme dans la représentation des figures humaines, à l'image des créations du sculpteur Carpeaux.
Cette période est surtout l'époque de la transformation de Paris sous l'impulsion du baron Haussmann. La multiplication des immeubles de rapport entraîne un renouvellement de l'architecture urbaine et permet aux architectes et aux décorateurs de mettre en valeur leurs talents, et de laisser libre cours à leur riche imagination.