Willy Guhl (1915-2004)

Dans l'histoire du design du XX^e siècle, Willy Guhl est resté célèbre pour un seul objet : la Loop Chair, ce siège de jardin en fibrociment dessiné en 1954 pour l'entreprise suisse Eternit, dont la forme tient à une seule boucle continue. Mais le designer fut aussi l'un des premiers à concevoir en Europe un siège coque en matière plastique, un enseignant qui a formé pendant près de quarante ans des générations d'architectes d'intérieur et de designers, et l'un des fondateurs des associations professionnelles du design suisse.

D'un atelier de menuiserie à l'architecture d'intérieur

Willy Guhl naît le 6 juillet 1915 à Stein am Rhein, dans le canton de Schaffhouse. Son père, Wilhelm, est menuisier-ébéniste ; sa mère s'appelle Marie Singer. Il fait lui-même un apprentissage de menuisier-ébéniste à Schaffhouse (1930-1933), puis étudie l'architecture d'intérieur à la Kunstgewerbeschule de Zurich (école des arts appliqués), de 1934 à 1938, notamment auprès de Wilhelm Kienzle. Il y obtient son diplôme d'architecte d'intérieur. En 1939, il ouvre son propre atelier.

Un enseignant qui a marqué le design suisse

À partir de 1941 et jusqu'en 1980, Guhl enseigne à la Kunstgewerbeschule de Zurich, aujourd'hui intégrée à la Haute école des arts de Zurich (ZHdK). Il prend la direction de la classe d'aménagement intérieur en 1951 et la transforme en un enseignement d'architecture d'intérieur et de design de produit, l'une des rares formations de ce type en Suisse. Parmi ses élèves figurent Robert Haussmann et Bruno Rey.

Sa méthode tient dans la formule qui donne son titre à l'exposition que lui a consacrée le Museum für Gestaltung de Zurich : penser avec les mains. Plutôt que de dessiner à la table, il fait travailler ses élèves directement sur la matière, par des maquettes et dans les ateliers, au contact des artisans. Il cofonde en 1943 l'Association suisse des architectes d'intérieur (VSI) et, en 1966, l'Association suisse des designers industriels (SID).

Le siège coque en matière plastique

Au début des années 1950, Guhl met au point, avec la maison Dietiker, un siège coque en résine renforcée de fibre de verre (Scobalit), dérivé de l'empreinte du corps assis dans plusieurs positions. Le musée de Zurich le présente comme l'un des premiers sièges coque en matière plastique d'Europe.

Eternit et la Loop Chair

En 1951-1952, l'entreprise Eternit (fibrociment), établie à Niederurnen, dans le canton de Glaris, sollicite Guhl pour imaginer de nouveaux récipients à plantes. Il dessine des jardinières et des bacs à fleurs, récompensés par le label suisse Die gute Form (« la bonne forme ») en 1955 et en 1960.

En 1954, après avoir observé la fabrication des plaques de fibrociment à l'usine, il imagine un siège de jardin et de plage obtenu à partir d'une seule bande de matériau refermée sur elle-même, en boucle. La forme est à la fois une réponse ergonomique — la boucle enveloppe le corps et se prête au balancement — et une solution de fabrication : la forme en boucle épouse la fabrication des plaques de fibrociment. La Loop Chair (ou Eternit-Sitz, Strandstuhl) reçoit elle aussi la distinction Die gute Form en 1955.

Le fibrociment et la question de l'amiante

À l'origine, le fibrociment contenait de l'amiante, dont la nocivité est reconnue progressivement avant son interdiction en Suisse, à la fin des années 1980. La production du modèle d'origine est abandonnée. À la fin des années 1990, Guhl lui-même participe à la reprise du modèle dans un fibrociment sans amiante, qui est depuis refabriqué et dont la silhouette n'a pas changé.

Une philosophie de la sobriété

Le Museum für Gestaltung résume son approche par une conception globale du design « orientée vers l'homme et ses besoins : durabilité, fonctionnalité et réduction à l'essentiel ». Guhl collabore volontiers avec l'industrie, avec l'idée que l'objet de qualité doit être accessible au plus grand nombre. Il défendait des produits simples, économes en matière et en moyens de fabrication, et pensés pour durer.

Postérité

Willy Guhl meurt le 4 octobre 2004 dans le canton de Schaffhouse, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans. La Loop Chair figure dans les collections du Vitra Design Museum, et le Museum für Gestaltung de Zurich lui a consacré en 2022-2023 une rétrospective, Willy Guhl — Thinking with Your Hands, accompagnée d'une monographie publiée en 2023 chez Lars Müller Publishers. Sa chaise est devenue l'un des emblèmes du design suisse de l'après-guerre.

À voir également

Paire de jardinières en fibre-ciment par Willy Guhl, années 1950 — Paire de jardinières modèle Diabolo édité par Eternit, années 1950 — Lot de 19 jardinières en béton, style Willy Guhl — Salon de jardin en béton attribué à Willy Guhl

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Bibliographie

Reference entries

"Guhl, Willy", Historical Dictionary of Switzerland (Historisches Lexikon der Schweiz), entry 047060, hls-dhs-dss.ch.

Museum für Gestaltung Zürich, exhibition page Willy Guhl — Thinking with Your Hands, Zurich, 2022-2023.

Swiss National Museum, "Classic Design", Swiss National Museum blog, 2017.

swissinfo.ch, "Schöpfer des Eternit-Liegestuhls gestorben", 2004.

Books

Museum für Gestaltung Zürich, Renate MENZI (ed.), Willy Guhl: Thinking with Your Hands, Zurich, Lars Müller Publishers, 2023, 308 pp. (ISBN 978-3-03778-715-1). Contributions by Ann-Kathrin Hörrlein, Catherine Ince, Dieter Mersch, Jasper Morrison, Arthur Rüegg and Katrin Stowasser.

Public collections

Vitra Design Museum, Weil am Rhein — Eternit-Sitz / Eternit Chair, Loop Chair, 1954.